Una política exterior agresiva de Estados Unidos podría empujar a los gobiernos regionales a los brazos de China.
El presidente Donald Trump celebró una aparente victoria al coaccionar a su colega colombiano, Gustavo Petro, para que permitiera la reanudación de los vuelos de deportación estadounidenses al país. Petro había anunciado previamente en la red X (antes Twitter) que había rechazado dos vuelos militares estadounidenses que transportaban colombianos deportados y escrito que Estados Unidos “debe establecer un protocolo para el trato digno de los migrantes antes de recibirlos”.
Trump y Petro se enfrentaron en las redes sociales durante horas. Pero el presidente colombiano se vio obligado a someterse después de que su homólogo estadounidense anunciara aranceles de represalia del 25% sobre todos los productos colombianos, que aumentarían al 50% después de una semana, además de sanciones y prohibiciones de viajar a funcionarios colombianos.
El petróleo es el principal producto de exportación de Colombia a Estados Unidos; el país sudamericano es la segunda fuente de café de Estados Unidos y el principal proveedor de flores cortadas. Una guerra comercial habría sido muy perjudicial para la economía colombiana, especialmente en vísperas del Día de San Valentín.
Petro cambió tanto de rumbo que se ofreció a enviar el avión presidencial de Colombia para recoger a los deportados en Estados Unidos, una concesión humillante para el líder izquierdista. Los partidarios de Trump celebraron los hechos en las redes sociales. Pero, a largo plazo, estos arranques de intimidación a los líderes de la región podrían acarrear consecuencias adversas, como que los países se unan contra Estados Unidos, y la posibilidad de que China surja como un socio más atractivo.
Apenas una semana después de iniciada la segunda administración Trump, crece la indignación en toda América Latina por el trato que reciben los migrantes deportados de Estados Unidos -muchos de los cuales no han sido condenados por ningún delito más que entrar ilegalmente en el país-.
Además de Colombia, el gobierno brasileño condenó el “trato degradante” de las personas en un vuelo de deportación estadounidense del 24 de enero y acusó a Estados Unidos de violar un acuerdo diplomático sobre el trato a los deportados. Los brasileños que llegaron en el avión militar denunciaron amenazas y agresiones por parte de agentes estadounidenses, mala ventilación que provocaba desmayos, manos y pies encadenados y falta de acceso a comida, agua y baños. México también denegó la semana pasada el permiso de aterrizaje a un vuelo de deportación estadounidense realizado en un avión militar.
Si bien los vuelos de deportación no son nuevos, la Administración Trump está transportando a algunos deportados en aviones militares en lugar de aviones comerciales o aviones fletados por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos. El nuevo desarrollo responde a una reciente orden ejecutiva de Trump. Parece probable que la administración Trump esté intentando señalar un trato duro a los deportados para desincentivar futuras migraciones a Estados Unidos.
Es probable que las deportaciones sigan siendo un punto de discordia entre la Administración Trump y los gobiernos de la región. Los vuelos militares son uno de los emblemas más visibles de un cambio drástico en la política exterior de Estados Unidos hacia América Latina bajo el nuevo presidente estadounidense.
Otros cambios son aún más graves. Desde que ganó las elecciones presidenciales estadounidenses en noviembre, Trump ha hecho amenazas explícitas de acción militar e incluso de anexión territorial. También ha prometido aranceles punitivos y restricciones de visados si los países no aceptan sus demandas sobre migración, comercio y limitación de la influencia de China.
Trump ha pedido a Panamá que entregue el Canal de Panamá a Estados Unidos y no descartó utilizar la fuerza militar para apoderarse de él. También amenazó con imponer un arancel del 25% a los productos procedentes de México y otro del 100% a los países BRICS si apoyaban alternativas al dólar. (Brasil es miembro fundador del grupo BRICS).
En la región existe un malestar palpable ante un presidente estadounidense que defiende explícitamente la Doctrina Monroe, una política establecida en 1823 por el presidente estadounidense James Monroe para justificar las intervenciones militares y diplomáticas de Estados Unidos en el hemisferio occidental. Fue ampliamente considerada como una herramienta del imperialismo estadounidense, especialmente a lo largo del Siglo XX.
A corto plazo, las tácticas intimidatorias de Trump pueden reportarle algún éxito. Un país como Panamá, por ejemplo, que Estados Unidos invadió en 1989, es probable que ceda a Washington hasta cierto punto, como hizo Petro. El secretario de Estado, Marco Rubio, tiene previsto visitar Panamá, junto con otros países centroamericanos, en su primer viaje al exterior. Eso proporcionará mejores pistas sobre cómo podrían evolucionar las tensiones entre Estados Unidos y Panamá, y cómo podría ser cualquier concesión de la Ciudad de Panamá.
Aunque México es mucho más grande que Panamá, su dependencia económica de Estados Unidos le deja pocas opciones aparte de cumplir con muchas de las exigencias de Trump, no sólo en relación con los deportados, sino también sobre el comercio o las normas para prohibir las empresas chinas. Aunque México rechazó un vuelo de deportación la semana pasada, también acabó aceptando la cifra récord de cuatro vuelos en un día. (Eran aviones fletados -no militares-).
A mediano y largo plazo, sin embargo, el enfoque de mano dura de Trump probablemente reducirá la influencia de Estados Unidos en América Latina. Después de todo, todos los líderes de la región, incluso aquellos que generalmente respaldan a Estados Unidos, observarán la estrategia de Trump frente a Panamá, Colombia y México y comprenderán los riesgos de depender demasiado de Washington.
Como señaló Stephen M. Walt, “la intimidación manifiesta hace que la gente se enfade y se resienta. La reacción típica es equilibrarse contra la presión estadounidense”. También puede producir un efecto de concentración en torno a la bandera, que permita a los líderes enfrentarse a Estados Unidos para obtener beneficios políticos en casa.
La mayoría de los gobiernos latinoamericanos tratarán así de diversificar sus alianzas, recurriendo a otras grandes potencias -especialmente China, pero también Rusia y Europa- para reforzar sus posiciones negociadoras. Cuanto más amenazador parezca Trump para los gobiernos latinoamericanos, más intentarán acercarse a otras grandes potencias.
Durante el rifirrafe Trump-Petro, Zhu Jingyang, embajador de China en Colombia, tuiteó: “Estamos en el mejor momento de nuestras relaciones diplomáticas entre China y Colombia, que ya alcanzan los 45 años”. Al igual que durante el primer mandato de Trump -cuando el gobierno estadounidense intentó derrocar al presidente venezolano Nicolás Maduro y no estaba dispuesto a descartar una intervención militar en Venezuela-, China se posicionará como un socio fiable y predecible para los gobiernos latinoamericanos. Beijing parece dispuesto a profundizar sus lazos con la región en los próximos cuatro años.
Dada su dependencia de Washington, México y Colombia tendrán menos margen de maniobra para alejarse de Estados Unidos. Pero los países más grandes de Sudamérica tendrán más libertad para equilibrar la presión estadounidense coordinando sus respuestas o reforzando sus relaciones con otras potencias. Brasil, por ejemplo, exporta más a China que a Estados Unidos y Europa juntos, y estará mejor posicionado para estrechar lazos con Beijing.
Este alejamiento de la influencia estadounidense podría verse agravado por el hecho de que la retórica de Trump sobre América Latina enmarca casi exclusivamente a la región como una fuente de migración ilegal, crimen y drogas. También afirma que es una plataforma de lanzamiento para que Beijing desafíe a Washington.
Si bien los temas de conversación degradantes pueden ayudar a movilizar a nivel interno -Trump mencionó a América Latina más que a ninguna otra región en su discurso inaugural-, aún no ha presentado propuestas claras sobre cómo podría fortalecer los lazos, y mucho menos una explicación de cómo la región puede beneficiarse de la política exterior de Washington.
Más bien al contrario: en países como Honduras, El Salvador y México, las deportaciones a gran escala tienen el potencial de desestabilizar los mercados laborales y reducir las remesas, una importante fuente de ingresos para algunos países de América Central. Cuando recientemente le preguntaron sobre las relaciones entre Estados Unidos y América Latina, Trump respondió: “Ellos nos necesitan mucho más que nosotros a ellos. Nosotros no los necesitamos a ellos”.
China, mientras tanto, sigue proporcionando a América Latina una narrativa clara: que la región puede beneficiarse económicamente de sus inversiones y comercio. Aunque el crecimiento reciente de China ha sido lento -y a pesar de que se ha acusado a Pekín de prácticas de dumping-, la oportunidad económica es un marco intuitivo para la mayoría. La distancia geográfica de China con América Latina también hace que parezca mucho menos amenazante que Estados Unidos.
Mientras Trump celebraba su victoria electoral en noviembre, el presidente Xi Jinping viajó a Latinoamérica para participar en una ceremonia de inauguración de un puerto de aguas profundas financiado por China en Perú. “China está dispuesta a trabajar con la parte peruana para tomar el puerto como punto de partida para forjar un nuevo corredor marítimo-terrestre entre China y América Latina», dijo Xi.
Trump podría aprender una lección útil del breve -y finalmente fallido- experimento chino con la “diplomacia del guerrero lobo”. A partir de 2017, Pekín abandonó su enfoque tradicionalmente cuidadoso de los asuntos mundiales en favor de un estilo más agresivo. En 2020, Li Yang, cónsul general de China en Río de Janeiro en ese momento, atacó al hijo del entonces presidente Jair Bolsonaro, Eduardo, miembro del Congreso que continuamente se refería a COVID-19 como el “virus de China”.
Li advirtió que “si algún país insiste en ser enemigo de China, ¡seremos su enemigo más sofisticado!”. Como era de esperar, la medida no sólo no logró cambiar el comportamiento de Eduardo Bolsonaro, sino que le salió el tiro por la culata políticamente, ya que los seguidores de Bolsonaro empezaron a ver las críticas de China como un premio. Consciente del daño que la diplomacia del guerrero lobo ha hecho a la imagen de China, Xi desistió en gran medida de esa táctica en 2023.
Por supuesto, la búsqueda de autonomía estratégica es más fácil de decir que de hacer para los países latinoamericanos, dada la inmensa influencia global y regional de Estados Unidos. Las fuerzas armadas de toda la región, como las de Brasil, utilizan equipos suministrados por Estados Unidos y están dispuestas a cooperar con el ejército estadounidense.
La economía estadounidense también es más fuerte hoy que durante el primer mandato de Trump, y sigue sin estar claro si la Unión Europea está dispuesta a ratificar el histórico acuerdo comercial que negoció con el Mercosur. El presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, también se ha pronunciado a favor de un acuerdo comercial Mercosur-China, pero ultimarlo puede llevar tiempo.
Los países latinoamericanos se enfrentan a una ardua batalla para unirse contra las extralimitaciones de Estados Unidos, debido a sus niveles comparativamente bajos de comercio intrarregional y a sus infraestructuras interconectadas.
Sin embargo, no cabe duda de que intentarán reforzar sus lazos con otras grandes potencias para contrarrestar la estrategia hostil de Trump. Después de todo, con un matón impredecible en la sala, se vuelve cierto el viejo adagio: nunca se tienen demasiados amigos.
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